―獅子の魂、運命に抗する「レオダーバン列伝」

　『内地から来た大ぼら吹き』

　早田氏がモミジの稼いでくれた資金を元手として新冠に開いた牧場･･･それが早田牧場新冠支場である。早田家にしてみれば、文字どおりの「出家」ではないにしろ、跡取り息子が福島を離れて北海道に牧場を開いてしまったのだから、山伏の予言がまったく的外れだったわけではない。

　この牧場の開設時の名称は、牧場の大功労馬の名前を取って「モミジファーム」と名づけられていた。帰国する際、モミジはもちろんのこと、他にも現地で手に入れた繁殖牝馬、さらにはカナダ年度代表馬ヴァイスリーガルまで買い付けて種牡馬として連れ帰り、出会った人々に

「10年以内にダービーを獲ります」

と宣言して回るほどで、自信に満ち溢れた様子だったという。そのため、周辺の牧場から噂はたちまち広まり、ついには馬産地全体に

「今度、新冠に内地から来た大ぼら吹きが牧場を開いたらしいぞ」

という話が評判になるほどで、早田氏は牧場を開いてすぐに、馬産地の有名人となった。

　もっとも、いまや伝説となった「ダービー10年内勝利宣言」には、自分自身の退路を封じることで自分自身を追い詰めようという思いもあったようである。早田氏は、開業後も、資金に余裕があったわけでもないのに近隣の牧場から筋の通った血統を持つ繁殖牝馬を次々と買い集め、ケンタッキーダービーで1着入線しながら失格となった幻の名馬ダンサーズイメージをはじめとする種牡馬の導入も続けた。家族に対して

「ダービーを獲るまでは煙草をやめる」

と宣言したのも、このころのことである。

　『残されたもの』

　しかし、いい繁殖牝馬と高い種牡馬を持てば、たちまちいい成績を上げられる･･･というわけにはいかないのが馬産の難しいところである。モミジの子供たちはなかなか勝てず、ヴァイスリーガルに至っては失敗といっていい成績しか残せなかった。彼らへの期待が空振りに終わり、早田牧場新冠支場の成績はなかなか上がらなかった。

　早田牧場新冠支場の生産馬による初めての重賞制覇は、1986年のクイーンS(Glll)を待たなければならなかった。ヴァイスリーガルとモミジの交配にこだわり続けた早田氏がようやくその組み合わせを諦め、モミジの交配相手をロイヤルスキーに変えた途端に重賞を勝つのだから、馬産とはなんとも難しい。

　結局、早田氏は「ダービーを10年で獲る」という宣言を実現させることができなかった。それどころか、ダービーに出走馬を送り込むことすら果たせなかった。最初は不敵な宣言で名前を売った早田氏だったが、この時期は逆に馬産の難しさをつくづく思い知らされ、頭を抱えていたという。

　しかし、いまさら気づいたところで、後の祭りである。早田氏に残されたのは、

「10年でダービーを獲るはずだった早田さん」

という哀れみにも似た「悪名」だった。さすがの早田氏も、当時の情勢については

「恥ずかしくて表を歩けなかった」

と述懐している。

　レオダーバンが生まれたのは、早田牧場新冠支場の開業から10年が過ぎ去り、牧場の成果を上げたいと四苦八苦する早田氏の苦悩が最も深くなっていた時期のことだった。

　『夢を見るもの』

　レオダーバンは、伝説の名馬マルゼンスキーと、1勝馬シルティークとの間に生まれた子である。

　シルティーク自身は、中央競馬で1勝を挙げたに過ぎない二流馬だったものの、古くはビューチフルドリーマーまでたどり着く由緒正しい牝系、そして早田氏自身が導入に力を尽くしたダンサーズイメージの娘という血統に目をつけた早田氏によって、早田牧場新冠支場へと導入されることになった。

　ビューチフルドリーマーとは、戦前の馬産を下総御料牧場と二分した小岩井農場が明治40年に輸入した牝馬である。また、この牝系がシルティークに至るまでの間には、ミハルオー、コダマといった小岩井農場出身の内国産種牡馬が代々交配されており、シルティークの母であるヤマトマサルの時点で既に「小岩井四大ファミリー」と呼ばれた血統のうち3本までを集約しており、一族からもオールカマーなど重賞を3つ勝ったハセシノブ、新潟記念を勝ったハセマサルらが活躍していた。

　そんな由緒正しき血統に、早田氏が自分で輸入したダンサーズイメージが交配されているのだから、気にならないはずがない。在りし日の早田牧場新冠支場で生まれた生産馬たちの血統図を見ると、モミジほどではないにしろ、シルティークの名前を見かけることも多かった。シルティークは、牧場の基礎牝馬としていつも大切にされており、名種牡馬マルゼンスキーと交配されたことも、そんな彼女に対する期待の現われだった。

　『偉大なる父』

　レオダーバンの父となるマルゼンスキーは、ある程度の競馬ファンにならば説明を要しないほどの名競走馬にして名種牡馬である。「最後の英国三冠馬」Nijinsky ll産駒の持込馬としてデビューした現役時代も通算成績8戦8勝の戦績を残し、朝日杯3歳Sで大差勝ちしたのをはじめ、8戦で2着馬につけた着差を合計すると、実に61馬身になるというからなんとも凄まじい。持ち込み馬も外国産馬と同様に扱っていた当時の規定ゆえにクラシックへの出走は許されなかったものの、日本短波賞で後の菊花賞馬プレストウコウを子供扱いにしたその走りはまさに伝説であり、まだ競馬後進国だった日本に本当の世界のレベルを感じさせた、当時としては唯一の馬だった。クラシックには一度も出走していないにもかかわらず、彼を「三冠の器があった」と評する人も少なくない。

　しかも、マルゼンスキーのさらに素晴らしいことは、競走馬としてだけでなく種牡馬としても一流の成績を残したことだった。「名競走馬、必ずとも名種牡馬ならず」というとおり、その言葉の正しさを証明する例は枚挙に暇がないものの、マルゼンスキーについてはそれはまったくあてはまらず、当時は既に菊花賞馬ホリスキー、宝塚記念馬スズカコバンなどを輩出していた。競走馬としては、今でいうGlレースをひとつしか勝っていないマルゼンスキーだが、そんな彼が顕彰馬に選ばれていることに異を唱える声は、寡聞にして聞いたことがない。彼が日本競馬に残した功績の大きさを考えれば、それもまた当然のことだろう。

　レオダーバンは、このような血統背景のもとに生を享けた。日本古来の牝系と、日本競馬を震撼させた驚異の持ち込み馬の間に生まれた子。それは早田氏が牧場を開いてから11年目、約束の10年を過ぎてもダービー出走すら果たせない失意の時期の誕生だった。

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